Ce sera finalement 2,5 %. Après de longues hésitations et quelques heures de déclarations contradictoires entre Matignon et l'Elysée, l'exécutif a décidé de ramener le taux du Livret A de 4 % à 2,5 %. Plus de 40 millions de Français verront donc la rémunération de leur Livret, qui connaît un engouement sans précédent depuis six mois, amoindrie de 1,5 point à compter du 1er février 2009. La rémunération du livret d'épar- gne populaire va tomber parallèlement de 4,5 % à 3 %.

La baisse aurait pourtant dû être plus brutale encore. En vertu de la formule mathématique instaurée en 2004 pour dépolitiser le sujet, le taux aurait en effet dû ressortir à seulement 2 %. Mais Nicolas Sarkozy en a décidé autrement. A la stricte application de la règle, il a préféré envoyer un signe aux Français sur leur produit d'épargne préféré. Allant à l'encontre de l'avis de Bercy et de la Banque de France et contraignant François Fillon à se livrer à un véritable exercice d'équilibrisme.

En effet, mercredi matin, Bercy jugeait encore « très probable » que le taux du Livret A soit fixé à 2 %, un niveau préservant largement à ses yeux le pouvoir d'achat des Français puisque l'inflation n'est plus actuellement que de 1 %. Hésitant depuis quelques jours, le Premier ministre avait semblé se rallier à cet avis en défendant l'application de « la règle sans coup de pouce » sur le taux du Livret A. « Fillon voulait 2 % », glissait hier un proche du président. Une telle option de la part d'un Premier ministre toujours soucieux de limiter la dépense publique et de se référer aux règles pour éviter les surenchères pouvait être cohérente. Le problème est qu'il avait abordé le sujet avec le chef de l'Etat le matin et que les deux hommes étaient précisément convenus d'un « coup de pouce ».

Qu'il s'agisse d'un bug de communication ou de l'expression d'un désaccord de fond, cela n'en reste pas moins un couac. Hier, au sein de l'exécutif, personne ne comprenait ce qui avait poussé François Fillon à s'exposer de la sorte, mais chacun s'accordait à dédramatiser. Après le premier rectificatif signifié mercredi soir au « Monde » par un conseiller de l'Elysée, le porte-parole du gouvernement, Luc Chatel, a reconnu hier matin sur RTL qu'il y avait un « débat au sein du gouvernement ».

Evitant de démentir lui-même son Premier ministre, Nicolas Sarkozy a laissé François Fillon annoncer la nouvelle et tenter de préserver les apparences en s'appuyant sur les « recommandations du gouverneur de la Banque de France », Christian Noyer. Ce dernier, qui n'avait pourtant eu de cesse de défendre l'application mécanique de la formule de calcul au cours des derniers jours, venait finalement de préconiser de contenir la baisse du taux à 2,5 %.

Un véritable coup de pouce aurait été d'aller au-delà de ces recommandations, a donc assuré François Fillon. Et d'expliquer en substance qu'il avait été mal compris : « Tout le monde a considéré que la formule [mathématique, NDLR] aboutissait à 2 %. Dans notre esprit, cela a toujours été 2,5 %. »

Dans la foulée, Christine Lagarde a entériné la décision en annonçant que le taux serait bien fixé à 2,5 % à compter du 1er février 2009. « Le pouvoir d'achat du Livret A sera ainsi largement préservé, compte tenu de la baisse de l'inflation constatée depuis six mois, a expliqué la ministre de l'Economie. La baisse du taux du Livret A contribuera également au plan de relance en réduisant les taux d'intérêt applicables à la construction de logements sociaux », dont le financement est assis sur la collecte du Livret A. Bercy a aussi promis quelques évolutions dans le mode de fixation du taux afin d'éviter les décrochages trop brutaux à l'avenir. Celui-ci sera désormais déterminé tous les trimestres. Rendez-vous le 1er mai pour un nouvel ajustement.